畑の農作物の栽培や収穫に明け暮れた山里の暮らし

自分の山から伐り出した材だけで家を建てる

森下さんの家は70年ほど前に森下さんのお祖父様が建てました。大きな民家は所有する山から伐り出した材だけで建てられています。お祖父様は地域の人々に満遍なく仕事が行き渡るよう、三輪区中の全部の大工さんに仕事を依頼。家を建てている間は、日に60人ほどの人が絶え間なく出入りしていたそうです。釘は使わず、立派な材を嵌め込んで建てられている家屋は、今も重厚な趣を醸し出しています。

女性の役割りと地位

当時は料理は女性の仕事。味噌や醤油も各家庭で仕込んでいました。「生活改善グループ」という団体があり、女性たちに野菜の栽培教育を行い、料理のコンクールを実施していました。里芋、切り干し大根、わらびやこんにゃくといった素材を使った郷の味は、月地区の花祭のせんじ（台所）の献立も加わって、森下さんも関わっている「千代姫荘」が提供する東栄町の郷土料理の根っことなっています。
また、着る物も自分たちで手仕事で作っていたため、女性たちは夜は眠気と戦いながら針仕事で一日を終わらせていました。女性は勉強や読書をさせてもらえず、森下さんは薪を燃やす前の新聞を読んで活字の情報を得ていたそうです。

桑畑は役目を終え、
まちには茶畑が広がり始める

スギの値段が下がってきた昭和40年ごろ、まちではお茶の栽培が始まります。この頃やはり養蚕の生産量も落ちていたことから、蚕を飼う家が減り始め、桑畑は茶畑へと姿を変えていきます。東栄町は朝晩の気温差と山の斜面が茶栽培に向き、苦味が持ち味だった東栄のお茶は、当時はお隣の静岡県に出荷され、ブレンド用に重宝されたそうです。お茶摘みの時期になると地域の人々総出でお茶摘みをし、夜遅くまで袋詰めや運搬の仕事に追われました。

山の本来の姿を考えて。自宅の山の一部を広葉樹に植え替え

長年林業に関わり、山を見守ってきた幸子さんは25年前、森林教育活動を行なっている豊橋の「穂の国森づくりの会」とともに、日照不足を理由に家の前の山70アールの面積に渡ってスギ・ヒノキ1000本分を伐採。生態系や山の本来の姿を少しずつ取り戻そうという、水源林という考えの元での活動でした。（森下さんの家の前を流れる小川は天竜川系水源。）伐採した場所には、かえで、くるみ、山桜、山栗などの広葉樹16種類1400本を植えました。町内では植林したものの時代が変わって売れなくなったスギが背高く育ち、かつてはが良く当たり気持ちよく暮らしていた民家の日当たりを遮ってしまうという問題も生じています。森下さんの行動は、住民を悩ませているその悲しい現状に一石を投じる意味もありました。

山里暮らしの今後を想う。草木染めや間伐材の活用なども

森下さんはまた、自然に寄り添った暮らしの活動として、20年前に町内に草木染めクラブを発足し、現在も精力的に活動を行なっています。四季折々の自然の草木を採取し、煮出し、自然からいただくさまざまな色に染め上げたストールや暖簾などは、とうえい温泉などで買うことができます。また森林組合理事を終えた後も、間伐材を活用した「木の駅」プロジェクトの会長を務められました。
林業に絡んだ山間のまちの盛衰を体験し、都会の人々とも積極的に交流を持って活動してきた森下さん。現在、過疎が進む東栄町を憂い、「活気と勢いのあった時代に、まちから若者がどんどん都会に出ていってしまった。本当はまちで育った人たちが少しずつでも戻ってきてくれたら良いのだけれどね」と振り返ります。